Mascate en un jour
8 h de parcours4 étapesIdéal: De novembre à mars. En été, ici aussi il faut se mettre à l'abriMis à jour juillet 2026
En 1970, Oman comptait environ dix kilomètres de route goudronnée dans tout le pays, trois écoles et un hôpital. Le sultan de l'époque, Said bin Taimur, avait interdit les lunettes de soleil, les radios et les bicyclettes, et il fallait son autorisation personnelle pour construire une maison ou pour quitter le pays. Les portes de Mascate se fermaient à la tombée de la nuit et quiconque marchait dans la rue après devait porter une lanterne allumée, par la loi.
Cette année-là, son fils Qaboos le renversa lors d'un coup de palais et se mit à construire un pays à partir de rien. Tout ce que vous verrez aujourd'hui (les routes, la mosquée, l'hôpital, l'université, l'opéra) est postérieur à cette date. C'est un pays d'une cinquantaine d'années bâti sur l'un des plus anciens États du monde arabe. Et à la différence de ses voisins, il l'a fait sans gratte-ciel : ici la hauteur des bâtiments est limitée par la loi. Une journée à Mascate est tranquille, blanche et basse, et c'est tout l'argument.
L’itinéraire, étape par étape
4 ÉTAPES- 01
La Grande Mosquée Sultan Qaboos
D'abord les horaires, parce qu'ils gâchent la visite à beaucoup de gens : on ne peut entrer que tôt le matin, dans un créneau d'environ trois heures, et elle n'ouvre pas aux non-musulmans le vendredi. Si vous le ratez, il n'y a pas de seconde chance ce jour-là. Organisez la journée autour de cela et non l'inverse.
À l'intérieur, deux pièces. Le tapis de la salle de prière est d'un seul tenant, tissé à la main par quelque six cents femmes en Iran pendant quatre ans, et il pèse plus de vingt tonnes. Il fut le plus grand du monde jusqu'à ce que la voisine en fasse un plus grand. Et le lustre central, en cristal Swarovski et or, fut lui aussi le plus grand du monde en son temps. Ce détail, avoir été le plus grand et avoir cessé de l'être sans que personne ici ne s'en émeuve, en dit long sur la différence entre ce pays et ceux d'à côté.
La mosquée date de 2001 et mêle architecture omanaise, persane et indienne. Il faut être couvert : les femmes avec un foulard et tout le monde bras et jambes couverts. Et cela se fait en silence.
- 02
Le souk de Mutrah
L'un des marchés les plus anciens du monde arabe, près du vieux port, sous un toit de bois percé de lucarnes par lesquelles la lumière entre en faisceaux. C'est un labyrinthe et non un couloir : il faut s'y engager et s'y perdre, c'est ce qu'on fait ici.
Ce qui le distingue des autres souks de la région, c'est que celui-ci sent. Dès que vous entrez, l'encens vous parvient, parce qu'ici ce n'est pas un souvenir touristique : c'est le produit national. Oman produit le meilleur encens du monde, dans la région du Dhofar, au sud, et il le vend depuis des millénaires. Il s'achète par qualités, et elles sont très différentes : les larmes blanches et grosses sont les bonnes, les sombres et petites les courantes. On les vend avec le brûleur en terre et le charbon.
Achetez aussi des dattes, du halwa omanais (une pâte dense de sucre, d'œuf et de safran qui se mange avec le café) et regardez les khanjar, les poignards courbes qu'on porte à la ceinture et qui figurent sur le drapeau du pays. On marchande, mais avec douceur et le sourire : ici le marchandage agressif est considéré comme malpoli.
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La corniche et les forts
La promenade maritime de Mutrah longe une baie en fer à cheval, avec les maisons blanches d'un côté, des montagnes de roche noire derrière et les dhows de bois mouillés devant. Au crépuscule tout le monde sort marcher et c'est la meilleure heure de Mascate, sans discussion.
Au fond, gardant l'entrée du vieux port, deux forts sont encastrés dans la falaise, un de chaque côté : Al Jalali et Al Mirani. Les Portugais les construisirent à la fin du XVIe siècle, quand ils tinrent Mascate pendant près d'un siècle et demi comme escale sur leur route des Indes.
Les Omanais les chassèrent au milieu du XVIIe et gardèrent les forts, qui sont toujours là, en usage officiel et fermés au public. On les voit parfaitement depuis la promenade.
C'est ce détail qu'il faut emporter : ce n'est pas un pays neuf qui s'est inventé avec le pétrole. C'est un lieu pour lequel une puissance européenne s'est battue il y a quatre cents ans parce qu'il contrôlait le passage vers l'océan Indien.
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L'opéra
Mascate a un opéra, de marbre et de bois, avec une programmation réellement internationale, et derrière se cache la meilleure histoire de cette ville. Le sultan Qaboos était un mélomane obsessionnel : il avait étudié en Angleterre, jouait de l'orgue et était fasciné par la musique classique occidentale.
En 1985 il décida que son pays aurait un orchestre symphonique. Le problème, c'est qu'à Oman il n'y avait ni musiciens classiques, ni conservatoire, ni la moindre tradition : quinze ans plus tôt, il y avait trois écoles dans tout le pays. Il fit donc la seule chose possible : il sélectionna un groupe d'enfants omanais, les mit en internat et les forma à partir de zéro pendant des années, avec des professeurs venus de l'étranger, jusqu'à ce qu'en 1987 ils donnent leur premier concert.
L'orchestre existe toujours et il est entièrement omanais. Un pays qui en 1970 interdisait les radios a aujourd'hui une symphonique nationale née d'une classe d'enfants. L'opéra mérite d'être vu ne serait-ce que de l'extérieur, et s'il y a une représentation, allez-y.
Questions fréquentes
Que voir à Mascate en un jour ?
La Grande Mosquée Sultan Qaboos, mais on n'y entre que tôt le matin et pas le vendredi : organisez la journée autour de cela. Le souk de Mutrah, qui sent vraiment l'encens parce que c'est le produit national. La promenade de la corniche au crépuscule, avec les deux forts portugais du XVIe siècle gardant le port. Et l'opéra, qui existe parce que le sultan a monté un orchestre symphonique de zéro avec des enfants omanais.
Pourquoi n'y a-t-il pas de gratte-ciel à Mascate ?
Parce qu'ils sont limités par la loi : la réglementation restreint la hauteur des bâtiments et impose un style traditionnel, blanc et bas. C'est une décision délibérée et c'est le contraire de ce qu'ont fait les voisins du Golfe. Le résultat est une capitale basse et blanche encastrée entre des montagnes de roche sombre et la mer, qui s'étend sur cinquante kilomètres le long de la côte au lieu de pousser vers le haut.