Que voir à Pékin
5 étapesMis à jour juillet 2026
Ici tout est orienté au sud. Pékin n'a pas grandi, elle fut tracée : il y a un axe droit de huit kilomètres du nord au sud qui traverse la Cité interdite par son centre exact, et tout ce qui compte est accroché à cette ligne, face au sud, parce que l'empereur regardait vers le sud. Autour, la ville est une grille parfaite orientée aux points cardinaux.
Cela a une conséquence qui déroute tous les étrangers : ici les gens ne vous disent pas « tournez à gauche », ils vous disent « allez au sud ». Les directions se donnent par points cardinaux, les noms des rues portent le nord ou le sud incorporé et même à l'intérieur d'une maison on s'oriente ainsi. Quand on comprend l'axe, Pékin cesse d'être un chaos géant et devient lisible d'un coup.
L’itinéraire, étape par étape
5 ÉTAPES- 01
La Cité interdite
Neuf cent quatre-vingts bâtiments, soixante-douze hectares, une muraille de dix mètres et un fossé de cinquante-deux de large. Elle fut élevée entre 1406 et 1420 avec un million d'ouvriers, et les plus grandes dalles de pierre, de plus de cent tonnes, furent amenées depuis soixante-dix kilomètres en les traînant l'hiver sur des routes de glace faites en mouillant le chemin.
Il n'y avait pas d'autre moyen et cela marcha.
Vingt-quatre empereurs y vécurent pendant quatre cent quatre-vingt-douze ans et aucun citoyen ordinaire ne pouvait franchir la porte. On la visite à sens unique, du sud au nord, et il faut réserver des jours à l'avance. Ce que vous ne verrez pas, ce sont les trésors : la meilleure partie de la collection fut emballée en fuyant l'invasion japonaise dans les années trente et finit à Taipei. Ici restent l'architecture et l'échelle, qui sont quatre-vingt-dix pour cent de l'affaire.
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Le temple du Ciel
La salle ronde aux toits bleus date de 1420, elle est entièrement construite en bois assemblé sans un seul clou et c'est là que l'empereur venait une fois par an répondre devant le ciel de la récolte. Les toits sont bleus parce qu'ils représentent le ciel, et toute l'enceinte est ronde en haut et carrée en bas, parce que c'est ainsi qu'on croyait le monde.
Il y a un jouet acoustique que presque personne ne trouve : le Mur de l'Écho, un mur circulaire parfaitement lisse où si vous parlez tout bas contre la pierre, quelqu'un de l'autre côté du cercle, à soixante mètres, vous entend. Cela marche vraiment quand il n'y a pas de bruit, ce qui aujourd'hui est difficile.
Mais l'important du lieu reste le parc de sept heures du matin, avec des milliers de retraités faisant du tai-chi, chantant l'opéra et écrivant de la calligraphie sur le sol à l'eau.
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Les hutongs
Hutong veut dire ruelle, et sur les côtés il y a des siheyuan : des maisons de plain-pied avec les pièces autour d'une cour carrée, toutes tournées vers la cour et aucune vers la rue. C'était Pékin tout entière. En 1949 il y avait environ trois mille hutongs. Aujourd'hui il en reste quelques centaines, parce qu'ils furent démolis par milliers pour faire des avenues, des tours et, dans les années cinquante, pour élargir l'axe.
L'indice pour distinguer le vrai hutong de celui reconverti en rue de boutiques : les toilettes publiques. Les maisons traditionnelles n'ont pas de salle de bains, donc il y a des latrines communautaires tous les quelques mètres et les personnes âgées du quartier les utilisent chaque jour. Où vous voyez cela, des gens vivent. Où vous ne voyez que des cafés, plus.
Et un autre indice : les marches et les tambours de pierre des portes indiquaient le rang du propriétaire, donc la rue vous dit qui vivait dans chaque maison.
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Le palais d'Été
Deux cent quatre-vingt-dix hectares dont les trois quarts sont de l'eau : le lac Kunming fut creusé à la main et avec la terre on éleva la colline de la Longévité, qui se trouve derrière. C'est le plus grand jardin impérial conservé et c'était le lieu où les empereurs fuyaient l'été, parce que la Cité interdite est une cour de pierre qu'à quarante degrés on ne supporte pas.
Il y a un corridor couvert de sept cent vingt-huit mètres le long du lac avec plus de quatorze mille scènes peintes sur les poutres, aucune répétée : il fut peint pour que l'impératrice puisse se promener les jours de pluie. Et il y a le Bateau de Marbre, qui ne navigue pas et que Cixi reconstruisit, selon l'accusation populaire, avec l'argent de la modernisation de la marine. Six ans plus tard, cette marine fut anéantie par le Japon. En Chine, ce bateau n'est pas une anecdote : c'est un symbole.
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L'axe, et pourquoi il compte
L'axe central de Pékin trace une ligne droite de près de huit kilomètres qui va de la tour du Tambour, au nord, jusqu'à la porte Yongding, au sud, en passant par le centre exact de la Cité interdite et de Tiananmen. Ce n'est pas une jolie rue : c'est l'idée sur laquelle la ville fut construite, et elle est classée au patrimoine mondial non pour ses bâtiments mais pour le tracé.
La logique est que l'empereur était le centre du monde et regardait vers le sud, donc tout le reste fut ordonné autour de cette ligne avec une symétrie obsessionnelle : ce qu'il y a à l'est a son jumeau à l'ouest. Quand dans les années cinquante on abattit les murailles de la ville pour faire le deuxième périphérique, l'axe fut respecté. Et quand en 2008 on fit le parc olympique, on le plaça dans le prolongement de l'axe, huit kilomètres au nord.
Six cents ans plus tard, la ligne commande encore.
Questions fréquentes
Que faut-il voir à Pékin ?
La Cité interdite (avec réservation des jours à l'avance), le temple du Ciel, surtout son parc à la première heure, un vrai hutong, le palais d'Été et la Grande Muraille, qui prend une journée entière. Et la colline de Jingshan, le seul endroit d'où l'on voit la Cité interdite entière.
Pourquoi à Pékin donne-t-on les directions par points cardinaux ?
Parce que la ville n'a pas grandi, elle fut tracée : c'est une grille parfaite orientée aux points cardinaux autour d'un axe droit de huit kilomètres qui traverse la Cité interdite. Tout regarde vers le sud parce que l'empereur regardait vers le sud. Ici personne ne vous dit « tournez à gauche », on vous dit « allez au sud ».
Qu'est-ce qu'un hutong ?
Une ruelle de maisons basses à cour, la siheyuan, qui fut la façon de vivre à Pékin pendant des siècles. En 1949 il y en avait environ trois mille et aujourd'hui il en reste quelques centaines. Pour savoir si un hutong est encore vivant, regardez les toilettes publiques : les maisons traditionnelles n'en ont pas, et là où il y en a, des gens vivent.