Saint-Domingue en une journée

La Calle Las Damas

On a pavé ici la première rue du continent, en 1502, quand dans le reste de l'Amérique personne ne savait encore ce qu'était une roue de charrette. Elle va de la forteresse à l'Alcázar et sur ses deux cents mètres se trouve la moitié de ce que vous êtes venu voir.

Le nom a une explication littérale et jolie : elle s'appelait ainsi parce que les dames de la cour de María de Toledo, la vice-reine, sortaient s'y promener au crépuscule.

Au bout, la Forteresse Ozama, de 1502 : la plus ancienne construction militaire européenne d'Amérique, avec sa Tour de l'Hommage carrée d'où l'on voit le fleuve. Ce fut une forteresse, puis une caserne, puis une prison politique sous la dictature, ce qui est un résumé du pays dans un seul bâtiment.

L'Alcázar de Colón

Le palais de Diego Colomb, fils de Christophe et deuxième vice-roi, fut érigé entre 1510 et 1512 et s'enorgueillit d'un détail constructif réel : il ne contient pas un seul clou. Tout est assemblé en pierre et en bois. Ici vécut la première cour vice-royale du continent et depuis ces salons s'organisèrent les expéditions qui partirent conquérir tout le reste. Il resta abandonné et à demi en ruine pendant des siècles jusqu'à sa restauration au XXe siècle, et aujourd'hui il abrite des meubles et des objets d'époque, même si presque aucun n'appartenait à cette maison. En face se trouve la Plaza España, qui en fin d'après-midi se remplit de gens de la ville et non de touristes, avec le fleuve derrière. C'est le meilleur endroit de la vieille ville pour ne rien faire.

La cathédrale, et la bataille pour les os

La Cathédrale Primatiale d'Amérique fut achevée en 1541 et c'est la plus ancienne du continent, avec une façade en pierre corallienne dorée et un intérieur gothique qui surprend par sa sobriété. Elle est sur le Parque Colón, le centre exact de la vieille ville et où s'assoient ceux qui n'ont plus à aller travailler.

Et voici l'une des grandes discussions ouvertes de l'histoire : où sont les os de Christophe Colomb. En 1877 apparut dans cette cathédrale une boîte en plomb avec une inscription qui disait « homme illustre et distingué Don Cristóbal Colón », et depuis lors cette ville soutient que c'est elle qui les a.

Séville dit la même chose, et en 2006 une analyse ADN confirma que les restes sévillans sont ceux d'un Colomb. Saint-Domingue n'a jamais permis d'analyser les siens. Il est parfaitement possible que les deux en aient une partie, parce que les os ont beaucoup voyagé.

La première université d'Amérique

En 1538 fut fondée ici l'Université Santo Tomás de Aquino, la première du continent américain, presque un siècle avant Harvard et quand en Amérique du Nord il n'y avait pas une seule ville européenne. Son héritière, l'UASD, fonctionne toujours et c'est aujourd'hui l'université publique du pays, avec plus de cent mille étudiants.

Du bâtiment d'origine il reste peu, mais ce n'est pas ce qui importe : ce qui importe, c'est la date.

En face se trouvent les ruines de l'Hôpital San Nicolás de Bari, le premier d'Amérique, dont il reste quelques arcs de pierre debout à l'air libre au milieu d'une rue ordinaire, avec les gens passant à côté sur le chemin du travail. Ce naturel avec lequel la ville cohabite avec cinq cents ans de ruines est le plus caractéristique de Saint-Domingue.

Le Malecón au crépuscule

Le Malecón longe la mer des Caraïbes sur quatorze kilomètres d'avenue, sans plage, avec l'eau qui se brise contre le récif de la rive et éclabousse la route quand il y a de la houle. Il n'y a rien à voir au sens d'un monument, et c'est pourtant là qu'il faut être à six heures du soir.

C'est le salon de trois millions de personnes : des gens qui courent, des familles, du domino sur des tables en plastique, quelqu'un avec une enceinte, des motoconchos, des stands de friture. En été s'y montent le Carnaval et le festival de merengue. On marche un tronçon, on s'arrête à un stand, on regarde la mer et on comprend que Saint-Domingue n'est pas un quartier colonial avec une ville autour, mais une ville énorme avec un quartier colonial à l'intérieur.