Londres en un jour

Westminster et le Big Ben qui n'est pas Big Ben

Commencez ici et l'affaire réglée : Big Ben n'est pas la tour. Big Ben, c'est la grosse cloche à l'intérieur, de 13 tonnes, et la tour s'est appelée simplement Clock Tower jusqu'en 2012, quand on l'a rebaptisée Elizabeth Tower pour le jubilé de la reine. Tout le monde l'appelle Big Ben quand même, les Anglais compris, alors n'allez corriger personne. Le Parlement que vous voyez date du milieu du XIXe siècle : le palais médiéval brûla entièrement en 1834 et fut reconstruit en style néogothique, même s'il paraît médiéval. En face se trouve l'abbaye de Westminster, où l'on couronne les rois d'Angleterre depuis 1066 sans interruption, et où sont enterrés Newton, Darwin et Dickens. Celle-là est payante et vaut la file si le temps vous le permet.

Trafalgar Square et la National Gallery

En montant par Whitehall, en passant devant Downing Street et les ministères, on arrive à Trafalgar Square, avec Nelson en haut de sa colonne, regardant vers le sud, vers la mer. Sur le quatrième socle de la place, resté vide en 1840 faute d'argent, on installe depuis 1999 une œuvre d'art contemporain différente tous les quelques années.

Et au fond, la National Gallery, entrée gratuite et sans excuses : Van Gogh, Turner, Vélasquez, Vermeer, Caravage. Pas besoin de réserver ni de la voir en entier, entrez une heure, regardez dix tableaux et sortez.

Que ce soit gratuit au cœur d'une capitale européenne reste stupéfiant, et ça a une date : les musées nationaux britanniques ont supprimé l'entrée en 2001.

Le fleuve et la Tate Modern

Descendez au fleuve et suivez la rive sud vers l'est : c'est la meilleure promenade de Londres, avec Westminster derrière et la City devant. Vous passez devant le National Theatre, les bouquinistes sous le pont de Waterloo et le Globe, la reconstruction du théâtre de Shakespeare.

La Tate Modern est une centrale électrique au charbon devenue obsolète que Herzog & de Meuron ont transformée en musée en 2000, en gardant la cheminée et la halle des turbines. L'entrée est gratuite, et la salle des turbines, une halle de 35 mètres de haut, est à elle seule la plus belle pièce.

Traversez ensuite le Millennium Bridge, piéton, qui mène droit à St Paul's : c'est le meilleur cadrage de la cathédrale qui existe.

St Paul's et le Monument

La cathédrale de Christopher Wren fut élevée après le Grand Incendie de 1666, qui rasa toute la City : quatre jours de feu, cinq sixièmes de la ville fortifiée détruits et l'ancienne cathédrale médiévale avec. À l'intérieur se trouve la Whispering Gallery, une galerie circulaire à la base de la coupole où un mot chuchoté contre le mur s'entend de l'autre côté, à 32 mètres. Et à dix minutes, le meilleur détail de Londres : le Monument au Grand Incendie, une colonne de pierre de 62 mètres élevée par Wren lui-même. Pourquoi 62 mètres ? Parce qu'elle se dresse exactement à 62 mètres de la boulangerie de Pudding Lane où le feu a commencé. Si vous la couchiez, la pointe tomberait à l'endroit exact. On peut la monter, par 311 marches.

La Tour et le pont qui n'est pas le London Bridge

La fin de la journée et un autre malentendu réglé : le pont célèbre, celui aux deux tours néogothiques qui s'ouvre par le milieu, c'est le Tower Bridge. Le London Bridge est celui d'à côté, une dalle de béton sans aucun charme qui déçoit tous ceux qui vont le chercher.

Et ce n'est pas tout : le London Bridge précédent, le victorien, fut vendu en 1968 à un homme d'affaires américain qui le démonta pierre par pierre et le reconstruisit à Lake Havasu City, en Arizona, en plein désert, où il se trouve toujours. La légende veut qu'il ait cru acheter le Tower Bridge. Il l'a toujours nié.

La Tour de Londres, à côté, a mille ans, les joyaux de la Couronne et ses corbeaux : la superstition dit que s'ils partent, le royaume tombe, alors on leur rogne un peu les ailes, au cas où.