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Les musées gratuits de Londres
8 h de parcours4 étapesIdéal: En semaine et de bonne heure : en août, la file est bien réelleMis à jour juillet 2026
C'est le meilleur argument de Londres et le plus mal expliqué. Les grands musées nationaux britanniques ont l'entrée gratuite : le British Museum, la National Gallery, la Tate Modern, le Victoria & Albert, celui d'Histoire naturelle, celui des Sciences. Ce n'est pas un après-midi par mois ni une réduction : c'est qu'on ne paie jamais.
Et cela a une date et une raison. En 2001, le gouvernement britannique a supprimé les billets des musées nationaux et a compensé les institutions avec de l'argent public, au motif que les collections appartenaient déjà aux gens. Les visites ont explosé. Dans une ville où une pinte coûte ce qu'elle coûte, c'est ce qui rend Londres abordable.
L’itinéraire, étape par étape
4 ÉTAPES- 01
Le British Museum
Le plus ancien musée du monde ouvert au public et gratuit depuis sa fondation en 1753, quand on décida d'y laisser entrer « toutes les personnes studieuses et curieuses ». À l'intérieur se trouve la pierre de Rosette, le bloc de basalte portant le même décret en trois écritures qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens, et la Grande Cour, que Norman Foster a couverte en 2000 d'une résille de verre où il n'y a pas deux triangles identiques.
Et il faut le dire, car cela fait partie de la visite : une bonne partie de ce qui se trouve ici est sortie d'autres pays dans des circonstances qu'on n'admettrait plus aujourd'hui. Les marbres du Parthénon, qu'Elgin emporta d'Athènes au début du XIXe siècle, sont le cas le plus retentissant : la Grèce les réclame depuis des décennies et le musée refuse.
Les voir en le sachant, c'est différent de les voir sans le savoir.
- 02
La National Gallery
L'une des meilleures collections de peinture du monde, dans le bâtiment qui domine Trafalgar Square, et on y entre à pied sans payer ni réserver. Les Tournesols de Van Gogh, le Téméraire de Turner, Les Ménines non, elles sont à Madrid, mais bien la Vénus au miroir de Vélasquez, et Vermeer, et Caravage.
La bonne façon de l'utiliser n'est pas de la voir en entier : c'est d'entrer quarante minutes, de voir cinq tableaux et de sortir, puis de revenir un autre jour si l'envie vient. Comme ça ne coûte rien, il n'y a rien à rentabiliser. Ce changement de logique est ce que l'entrée gratuite a de meilleur.
- 03
Le musée d'Histoire naturelle
Le bâtiment vaut déjà la visite : une cathédrale victorienne en terre cuite de 1881, avec des animaux sculptés sur les colonnes et les escaliers. Et dans le hall central est suspendu Hope, le squelette d'une baleine bleue de 25 mètres, en position de plongée.
Il a sa polémique locale : jusqu'en 2017, il y avait là Dippy, la réplique de diplodocus qui accueillait tout le monde depuis des décennies, et le remplacer par la baleine a indigné la moitié de l'Angleterre. La raison était bonne : Dippy était une copie en plâtre et la baleine est un animal réel, d'une espèce qui a frôlé l'extinction et s'est rétablie. Un message sur ce qu'on peut sauver.
Et à côté, dans la même rue, le musée des Sciences et le V&A, gratuits tous les deux : c'est le meilleur pâté de maisons de musées du monde.
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La Tate Modern
Une centrale électrique au charbon qui cessa de fonctionner en 1981 et qu'on allait démolir. Herzog & de Meuron l'ont transformée en musée en 2000 sans cacher ce qu'elle était : ils ont gardé la cheminée de 99 mètres et, surtout, la halle des turbines, un espace de 35 mètres de haut et 150 de long qui est aujourd'hui la salle la plus impressionnante de la ville.
La collection est gratuite : Rothko, Picasso, Warhol, Bourgeois. Mais ce qu'il faut faire ici, c'est monter au belvédère du dernier étage, gratuit lui aussi, avec la meilleure vue sur le fleuve et sur St Paul's, juste en face.
Les expositions temporaires sont payantes. La collection permanente et la vue, non.
Questions fréquentes
Les musées de Londres sont-ils gratuits ?
Les nationaux, oui, et toujours, pas un après-midi par mois : le British Museum, la National Gallery, la Tate Modern, le V&A, celui d'Histoire naturelle et celui des Sciences. Le gouvernement britannique a supprimé les billets en 2001. Les expositions temporaires, elles, sont payantes.
Faut-il réserver pour le British Museum ?
Pour la collection permanente, ni billet ni réservation : on entre à pied et c'est gratuit depuis sa fondation en 1753. En haute saison, il y a une file de sécurité à la porte, mieux vaut donc y aller de bonne heure. Les expositions temporaires, elles, se réservent et se paient.
Que sont les marbres du Parthénon du British Museum ?
Les sculptures que Lord Elgin retira du Parthénon d'Athènes au début du XIXe siècle et vendit à l'État britannique. La Grèce en réclame la restitution depuis des décennies et le musée refuse. C'est le litige patrimonial le plus connu du monde et il reste ouvert.