Gite da Mumbai

Elephanta

Un'isola nella baia con cinque grotte-tempio dedicate a Shiva, scavate fra il V e l'VIII secolo. La parola scavate è quella importante: non fu innalzato niente. Attaccarono il fianco di basalto e andarono svuotando la pietra verso l'interno, lasciando intatto quello che sarebbero state le colonne, gli architravi e le sculture. Tutto quello che vedi è un unico pezzo di roccia a cui è stato tolto il superfluo. Non c'è giunto, non c'è blocco, non c'è errore possibile.

Il pezzo maggiore è il Trimurti, un busto di Shiva di quasi sei metri con tre volti che rappresentano tre aspetti del dio, intagliato nella parete di fondo e in penombra. Molte delle figure attorno sono rotte, e la spiegazione che si ripete è che i portoghesi, che ebbero l'isola nel Cinquecento, danneggiarono gli intagli.

Pratico: barca dalla Porta dell'India, una lunga salita di scalini all'arrivo, e col monsone non c'è servizio e l'isola è chiusa. Vacci la mattina e torna prima dell'ultima barca, che non è tardi.

Il parco nazionale di dentro

Mumbai ha un parco nazionale di più di cento chilometri quadrati dentro il suo territorio comunale, con giungla, laghi e una popolazione di leopardi selvatici che ci vive in modo permanente. Non è uno zoo né una riserva recintata: è bosco vero con predatori veri, circondato da venti milioni di persone. È probabilmente il posto al mondo con più leopardi per chilometro quadrato a contatto con una città, e quella convivenza dà problemi reali di cui qui si parla spesso.

E dentro il parco ci sono le grotte di Kanheri: più di cento grotte buddhiste scavate nella roccia fra il I secolo avanti Cristo e il IX dopo, con sale d'assemblea, celle di monaci, cisterne e un sistema di canali per raccogliere l'acqua piovana. Fu un monastero attivo per mille anni. Cioè che in uno stesso giorno puoi vedere un monastero buddhista millenario e potenzialmente un leopardo, senza uscire dalla città. Ci si arriva in treno suburbano. È la cosa meno conosciuta di questa lista e la più difficile da credere.

Le spiagge e i forti della costa

Scendendo lungo la costa da Mumbai cominciano le spiagge e una fila di forti marittimi che raccontano la storia di chi volle controllare questo mare: portoghesi, maratti, britannici e siddi. Alibaug è diventata la gita di fine settimana della gente di Mumbai, con case di campagna e un traghetto che attraversa la baia e ti risparmia la coda della strada.

Due sono particolarmente belli. Il forte di Alibaug sta in acqua a qualche centinaio di metri dalla spiaggia, e ci si può arrivare a piedi solo con la bassa marea: quando sale, resta isolato. L'altro è Janjira, un po' più a sud, una fortezza enorme costruita su un'isola in mezzo al mare, che ebbe una dinastia di origine africana e che non fu mai conquistata da nessuno (né portoghesi, né britannici, né maratti) in vari secoli di tentativi. Ci si arriva in barca.

Nessuna di queste cose funziona col monsone, e nemmeno la strada costiera in quei mesi.

Le montagne dell'est

A est di Mumbai si alza di colpo una catena montuosa, i Ghati occidentali, che è un punto caldo di biodiversità mondiale e dove i britannici costruirono le loro stazioni di montagna per fuggire dal caldo. Lonavala e Matheran stanno a due o tre ore. Matheran ha una particolarità eccellente: è vietata la circolazione di veicoli a motore in tutto il paese, quindi si sale con un trenino a scartamento ridotto o a piedi, e una volta su ci sono solo cavalli e carretti.

Lassù ci sono altre grotte scavate, quelle di Karla e Bhaja, con una sala buddhista di più di duemila anni fa con colonne e un soffitto di legno originale che è ancora al suo posto. Ed ecco l'unica raccomandazione di questa guida che va a favore del monsone: queste montagne, a luglio e agosto, diventano di un verde assurdo e si riempiono di cascate che esistono solo in quei mesi.

Tutta la gente di Mumbai sale col monsone proprio per quello. È l'unico piano della lista che migliora con la pioggia, sempre che le strade siano aperte.