Excursions depuis Bombay

Elephanta

Une île dans la baie avec cinq grottes-temples dédiées à Shiva, creusées entre le Ve et le VIIIe siècle. Le mot creusées est celui qui compte : on n'a rien élevé. On a attaqué le versant de basalte et évidé la pierre vers l'intérieur, en laissant intact ce qui allait devenir les colonnes, les linteaux et les sculptures. Tout ce que vous voyez est un seul bloc de roche auquel on a retiré le superflu. Pas de joint, pas de bloc, pas d'erreur possible.

La pièce majeure est le Trimurti, un buste de Shiva de près de six mètres à trois visages représentant trois aspects du dieu, taillé dans la paroi du fond et laissé dans la pénombre. Beaucoup des figures alentour sont brisées, et l'explication qui revient est que les Portugais, qui eurent l'île au XVIe siècle, endommagèrent les sculptures.

Pratique : bateau depuis la Porte de l'Inde, une longue montée d'escaliers à l'arrivée, et à la mousson il n'y a pas de service et l'île est fermée. Allez-y le matin et revenez avant le dernier bateau, qui n'est pas tardif.

Le parc national du dedans

Bombay a un parc national de plus de cent kilomètres carrés à l'intérieur de ses limites communales, avec de la jungle, des lacs et une population de léopards sauvages qui y vit en permanence. Ce n'est ni un zoo ni une réserve clôturée : c'est de la vraie forêt avec de vrais prédateurs, entourée de vingt millions de personnes. C'est probablement l'endroit du monde avec le plus de léopards au kilomètre carré en contact avec une ville, et cette cohabitation pose des problèmes réels dont on parle souvent ici.

Et à l'intérieur du parc se trouvent les grottes de Kanheri : plus de cent grottes bouddhiques creusées dans la roche entre le Ier siècle avant J.-C. et le IXe après, avec des salles d'assemblée, des cellules de moines, des citernes et un système de canaux pour recueillir l'eau de pluie. Ce fut un monastère actif pendant mille ans. Autrement dit, en une seule journée vous pouvez voir un monastère bouddhique millénaire et, potentiellement, un léopard, sans sortir de la ville. On y accède en train de banlieue. C'est ce qu'il y a de moins connu dans cette liste et de plus difficile à croire.

Les plages et les forts de la côte

En descendant la côte depuis Bombay commencent les plages et une série de forts maritimes qui racontent l'histoire de qui voulut contrôler cette mer : Portugais, Marathes, Britanniques et Siddis. Alibaug est devenu l'escapade de week-end des gens de Bombay, avec des maisons de campagne et un ferry qui traverse la baie et vous épargne l'embouteillage de la route.

Deux sont particulièrement bons. Le fort d'Alibaug se dresse dans l'eau à quelques centaines de mètres de la plage, et on ne peut y aller à pied qu'à marée basse : quand elle monte, il est isolé. L'autre est Janjira, un peu plus au sud, une énorme forteresse construite sur une île en pleine mer, tenue par une dynastie d'origine africaine et jamais conquise par personne (ni les Portugais, ni les Britanniques, ni les Marathes) au fil de plusieurs siècles de tentatives. On y accède en barque.

Rien de tout cela ne fonctionne à la mousson, et la route côtière non plus ces mois-là.

Les montagnes de l'est

À l'est de Bombay se dresse d'un coup une chaîne de montagnes, les Ghats occidentaux, un point chaud de biodiversité mondiale et là où les Britanniques construisirent leurs stations d'altitude pour fuir la chaleur. Lonavala et Matheran sont à deux ou trois heures. Matheran a une particularité excellente : la circulation des véhicules à moteur est interdite dans tout le village, si bien qu'on y monte par un petit train à voie étroite ou à pied, et une fois là-haut il n'y a que des chevaux et des charrettes.

Là-haut il y a d'autres grottes creusées, celles de Karla et de Bhaja, avec une salle bouddhique vieille de plus de deux mille ans, à colonnes et au plafond de bois d'origine toujours en place. Et voici la seule recommandation de ce guide qui plaide pour la mousson : ces montagnes, en juillet et en août, prennent un vert absurde et se remplissent de cascades qui n'existent que ces mois-là.

Tout Bombay y monte à la mousson précisément pour cela. C'est le seul plan de la liste qui s'améliore avec la pluie, à condition que les routes soient ouvertes.