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Excursions depuis Abou Dabi
10 h de parcours4 étapesIdéal: De novembre à mars. En été, l'intérieur est tout simplement mortelMis à jour juillet 2026
À deux heures de la Corniche commence le Rub al-Khali, le Quart Vide : le plus grand désert de sable continu de la planète, une mer de dunes de la taille de la France qui couvre une bonne partie de la péninsule arabique et dans laquelle ne vit pratiquement personne. Ce sont les Arabes eux-mêmes qui l'ont nommé et cela décrit exactement ce qu'il y a. Les dunes atteignent des hauteurs difficiles à croire et le silence là-dedans est un phénomène physique.
Voilà le voisin d'Abou Dabi, et c'est la meilleure excursion qu'on puisse faire d'ici avec l'autre : Al Aïn, l'oasis à la frontière avec Oman où l'eau se répartit depuis trois mille ans par des canaux à gravité. Les deux racontent la même chose des deux côtés : comment on vit dans un endroit sans eau. Et les deux ont la même condition, qui ne se négocie pas : de mai à septembre, cela ne se fait pas.
L’itinéraire, étape par étape
4 ÉTAPES- 01
Liwa et le Quart Vide
À deux heures et demie vers le sud-ouest se trouve Liwa, un arc d'oasis au bord du grand désert de sable, et derrière commencent les vraies dunes : certaines parmi les plus hautes du monde, des montagnes de sable de trois cents mètres qu'on peut monter en tout-terrain.
Et voici la donnée qui donne son sens à Abou Dabi tout entière : de cette oasis est sortie la tribu Bani Yas, d'où vient la famille qui gouverne le pays. Ils vivaient ici, de la datte et du chameau, et se déplaçaient vers la côte en été pour plonger chercher des perles. Quand ils trouvèrent le puits de l'île, ils s'y installèrent. Autrement dit, la ligne droite va de ces palmeraies au Louvre en deux générations et demie.
On peut dormir dans le désert, on peut monter la grande dune et il y a une route jusqu'en haut de l'une d'elles. Emportez de l'eau en abondance, ne vous engagez pas dans le sable sans guide et ne le faites jamais en été : ici la chaleur tue, et ce n'est pas une façon de parler.
- 02
Al Aïn
Une véritable oasis avec plus de cent mille palmiers, inscrite au patrimoine mondial, à une heure et demie de la côte. On y marche à l'intérieur, entre les parcelles, à l'ombre, et il y fait plusieurs degrés de moins que dehors : c'est la climatisation d'origine.
Ce qu'il faut comprendre, c'est le falaj, le système d'irrigation, qui fonctionne depuis trois mille ans et qui arrose encore ceci aujourd'hui. Ce sont des canaux qui amènent l'eau depuis des aquifères et depuis les montagnes situées à des kilomètres, par gravité, sans une seule pompe, en calculant une pente minimale sur des distances énormes. Et ce n'est pas seulement de l'ingénierie : c'est du droit. L'eau se répartit entre les familles par tours mesurés en temps, un système qui s'hérite, s'achète et se vend, et qui a fonctionné pendant des millénaires sans ordinateur.
À côté se dresse le Jebel Hafeet, mille deux cents mètres avec une route en lacets jusqu'en haut, et à son pied il y a des tombes vieilles de cinq mille ans, également au patrimoine mondial. Al Aïn est le meilleur de cet émirat et presque personne n'y va.
- 03
L'île des animaux
À environ trois heures à l'ouest, puis un ferry, il y a une île qui est l'une des histoires les plus étranges de ce pays : Sir Bani Yas. Sheikh Zayed, le fondateur, en fit dans les années soixante-dix une réserve de vie sauvage privée et se mit à planter des arbres et à lâcher des animaux sur une île qui n'était que roche nue et sel.
Aujourd'hui il y a des dizaines de milliers d'animaux en liberté : des oryx d'Arabie (l'espèce qui s'est éteinte à l'état sauvage en 1972 et qui a été récupérée par l'élevage, et pour laquelle cette île fut une pièce clé), des gazelles, des girafes, des guépards, des hyènes. On la parcourt en tout-terrain ou à vélo et il n'y a pas de clôtures autour des animaux.
Qu'un pays du Golfe ait son propre safari, avec une faune en partie non originaire d'ici et en partie d'ici et éteinte, est un sujet qui prête à discussion.
Mais l'oryx est indéniable : il y a cinquante ans il n'en restait aucun en liberté sur la planète et maintenant il y a des troupeaux, et des programmes comme celui-ci en sont la raison. C'est une longue journée et il faut dormir à proximité ou sur place.
- 04
Les courses de chameaux
En hiver il y a des courses de chameaux sur des pistes de l'intérieur, tôt le matin, et c'est un spectacle authentiquement local où vont des gens d'ici et non des touristes. Les chameaux de course valent des fortunes, il y a des lignées et il y a des ventes aux enchères, et la passion est sérieuse.
La première chose que vous voyez vous déroute : les jockeys sont des robots. De petits appareils attachés à la bosse, avec un bras mécanique qui tient la cravache, radiocommandés depuis les tout-terrain qui roulent en parallèle de la piste, les propriétaires au volant donnant des instructions.
Cela ressemble à de la science-fiction et cela a une raison qu'il faut raconter en entier : jusqu'aux années deux mille, ceux qui montaient ces chameaux étaient des enfants, beaucoup amenés d'Asie du Sud et d'Afrique, les plus petits et les plus légers étant les meilleurs. Ce fut un scandale international documenté pendant des années, et sous cette pression la pratique fut interdite et les enfants remplacés par des robots. Autrement dit, cet engin ridicule attaché à la bosse est la fin d'une histoire très laide. Le voir en le sachant, c'est autre chose.
Questions fréquentes
Quelles excursions peut-on faire depuis Abou Dabi ?
Al Aïn, à une heure et demie, avec son oasis inscrite au patrimoine mondial irriguée par des canaux de trois mille ans qui fonctionnent uniquement par gravité, et la montagne du Jebel Hafeet avec des tombes de cinq mille ans, Liwa et le bord du Quart Vide, à deux heures et demie, le plus grand désert de sable continu de la planète et d'où est sortie la famille régnante, et l'île de Sir Bani Yas, avec des oryx et des guépards en liberté. De mai à septembre, rien de tout cela.
Pourquoi les jockeys des courses de chameaux sont-ils des robots ?
Parce qu'avant c'étaient des enfants. Jusqu'aux années deux mille, ceux qui montaient les chameaux de course étaient des mineurs, beaucoup amenés d'Asie du Sud et d'Afrique, les plus petits et les plus légers étant les meilleurs. Ce fut un scandale international documenté pendant des années et, sous cette pression, la pratique fut interdite et ils furent remplacés par des robots radiocommandés depuis les tout-terrain qui roulent en parallèle de la piste. Cet appareil attaché à la bosse est la fin d'une histoire très laide.